Chargé par Louis XVI de reconnaître les parties septentrionales des rivages américains et asiatiques (1785), il aborda à l'île de Pâques et aux Hawaii (1786), d'où il gagna les Philippines, la Corée et le Kamtchatka (1787). Les deux frégates de l'expédition, la Boussole (qu'il commandait) et l'Astrolabe, firent naufrage alors qu'il redescendait vers le Sud. L'épave de l'Astrolabe a été localisée dès 1827-1828, tandis que celle de la Boussole ne l'a été qu'entre 1962 et 1964, avant d'être formellement identifiée en 2005.
