Pratiquée depuis la préhistoire (trépanation), la chirurgie a connu ses premiers développements scientifiques au XVI^e s. avec Ambroise Paré. La découverte de l'anesthésie et la création de l'antisepsie et de l'asepsie marquent, à la fin du XIX^e s., le début de la chirurgie moderne, dont l'efficacité s'accroît avec la transfusion de sang et la neurochirurgie, apparues entre les deux guerres mondiales, puis dans les années 1950, avec les antibiotiques. Actuellement, tous les organes sont accessibles à la chirurgie. Les techniques de transplantation d'organes, comme la greffe du cœur ou celle du foie, ont bénéficié largement de l'apparition de nouveaux traitements limitant les phénomènes de rejet. La chirurgie par voie endoscopique est en plein essor, notamment pour la chirurgie abdominale.