Le chiisme est l'une des trois principales branches de l'islam avec le sunnisme et le kharidjisme. Le chiisme reconnaît la succession de Mahomet par Ali ibn Abi Talib, son cousin et gendre. Par rapport à la branche largement majoritaire qu'est le sunnisme, et souvent en opposition avec elle, le chiisme représente une certaine manière de comprendre et de vivre l'islam qui remonte à l'origine de celui-ci, lorsque se forma autour d'Ali, assassiné en 661, un parti politico-religieux opposé aux Omeyyades. Les chiites considèrent que leurs imams connaissent le sens caché ou intérieur du Coran et, à ce titre, garantissent la transmission du message. Ils commémorent chaque année la passion de Husayn, second fils d'Ali et troisième imam, et se rendent en pèlerinage sur les tombes d'Ali à Nadjaf et de Husayn à Karbala. Les chiites duodécimains, qui sont majoritaires, reconnaissent douze imams, dont le dernier, Muhammad al-Mahdi, disparut en 874. L'ère de la Grande Occultation, qui a commencé vers 940, prendra fin lorsque l'imam caché redescendra sur Terre pour y instaurer la justice et la paix. L'imam caché étant considéré comme le seul souverain légitime de la communauté, les chiites ont adopté diverses attitudes politiques, passives ou d'opposition, envers le pouvoir temporel. Le chiisme est devenu la religion nationale de l'Iran depuis l'avènement des Séfévides (1501). Dans ce pays, des docteurs en sciences religieuses, les mudjtahid (ou modjtahed), ont acquis depuis le XVIII^e s. un rôle considérable. La Constitution de la République islamique d'Iran (1979) a donné l'intégrité du pouvoir aux ulémas. On estime que les chiites représentent 15 % de l'ensemble des musulmans. Les communautés les plus importantes se trouvent en Iran, en Inde, au Pakistan, en Iraq, en Afghanistan, en Azerbaïdjan et au Liban.