Aumônier de Louis XIV (1678), évêque de Fréjus (1698), précepteur de Louis XV (1716), il devint en 1726 ministre d'État et cardinal. Véritable Premier ministre de Louis XV, il assura le redressement intérieur de la France en restaurant les finances du royaume, en soumettant le parlement et en apaisant la querelle janséniste. Résolument pacifique, il fut entraîné dans la guerre de la Succession de Pologne et dans celle de la Succession d'Autriche.
