Le jeu se déroule en salle ou en plein air. La partie se joue en 4 quarts-temps de 10 minutes réelles chacun [car la durée des temps morts (un par quart-temps pour chaque équipe) est décomptée]. Chaque équipe peut disposer de 10 (ou 12 au plan international) joueurs, qui se remplacent aussi fréquemment que le désire l'entraîneur, pourvu qu'ils ne soient jamais plus de 5 sur le terrain. C'est par un jeu de passes à la main et de combinaisons variées que les joueurs attaquants tentent de s'approcher du panneau défendu par l'adversaire pour envoyer le ballon (poids 600 à 650 g, circonférence 75 à 80 cm) dans le panier. Le porteur du ballon n'a pas le droit de marcher, sauf en exécutant des dribbles à la main, la charge est sévèrement réglementée et sanctionnée par des lancers francs. Certaines irrégularités sont appelées fautes personnelles, et l'auteur de 5 fautes personnelles est exclu. Les paniers marqués en cours de jeu comptent pour 2 points (3 points si le tir a été tenté à plus de 6,25 m du panier) ; ceux qui sont marqués sur lancer franc, pour 1 point. Le vainqueur est celui qui totalise le plus grand nombre de points. Au fil du temps, outre le « panier à 3 points », des règles ont été modifiées ou ajoutées : la règle des 3 secondes, qui interdit aux attaquants de stationner dans la « raquette » ; celle des 30 secondes, qui oblige les attaquants à tenter un panier avant ce délai ; celle du retour en zone, qui interdit aux attaquants de revenir dans leur camp lorsqu'ils ont franchi la ligne médiane.