Les bactéries mesurent général. entre 0,5 et 100 micromètres. Elles peuvent être de forme allongée (bacilles), sphérique (cocci), spiralée (spirilles). Elles sont toutes constituées d'une cellule unique dépourvue de noyau et de tout autre organite : ce sont des cellules procaryotes, ce qui les distingue de tous les autres êtres vivants, eucaryotes. Cette cellule est entourée par une membrane lipidique doublée par une paroi plus ou moins épaisse constituée de glucides. Le matériel génétique est composé d'une seule molécule d'ADN, refermée sur elle-même en cercle, qui flotte dans le cytoplasme.

Habitat.

On trouve des bactéries dans tous les milieux, y compris ceux où règnent des conditions extrêmes, telles les sources chaudes (plus de 100 °C). Elles sont nombreuses dans les sols, où elles jouent un rôle essentiel de recyclage des débris végétaux et animaux, et dans les eaux douces. Beaucoup vivent aussi en symbiose avec des organismes hôtes (plantes, champignons, animaux), comme par exemple Escherichia coli dans l'intestin humain, mais d'autres sont des parasites qui provoquent des maladies.

Nutrition.

Certaines bactéries captent l'énergie lumineuse (bactéries phototrophes), d'autres (les bactéries chimiotrophes) celle contenue dans des substances minérales ou des molécules organiques issues d'êtres vivants (y compris les déchets rejetés par ceux-ci et les cadavres). Certaines trouvent leur nourriture carbonée directement dans le gaz carbonique de l'air, d'autres dans des glucides et des lipides élaborés par d'autres êtres vivants. De même, tandis que certaines bactéries utilisent l'azote gazeux atmosphérique, d'autres exploitent les déchets azotés issus des êtres vivants (urée, par exemple), les protéines végétales ou animales, ou tirent l'azote de l'ammoniaque ou des nitrates du sol. Grâce à leurs modes de nutrition variés, les bactéries jouent dans la nature un rôle capital en assurant un brassage continuel de la matière (passage du minerai à l'organique et inversement), entre le sol, l'atmosphère et les autres êtres vivants.

Reproduction.

Les bactéries se reproduisent par simple division en deux de leur cellule (scissiparité). Elles peuvent également échanger du matériel génétique (conjugaison) pour brasser leurs gènes. Les bactéries ont un pouvoir de multiplication considérable : dans des conditions idéales, elles peuvent se diviser toutes les 20 minutes.