L'accouchement se produit normalement au bout de 9 mois de grossesse. Au-dessous de 8 mois et demi, il est dit prématuré.

Les phases de l'accouchement.

Le début de l'accouchement s'appelle le travail : les contractions du muscle de l'utérus deviennent prolongées (plus de 20 secondes), régulières, fréquentes et douloureuses. Le col de l'utérus se dilate (10 cm de diamètre), et la poche des eaux se rompt (le liquide amniotique s'écoule). Le travail dure de 8 à 10 heures chez une femme qui accouche pour la première fois (il est plus court par la suite). Il est suivi par l'expulsion de l'enfant, qui ne dure pas plus de trois quarts d'heure. Dans la plupart des cas, le fœtus se présente tête en bas ; après le passage de la tête, le reste du corps sort facilement. Mais parfois, ce sont les fesses du bébé (présentation du siège) ou son épaule qui s'engagent en premier. L'accouchement est alors difficile et peut nécessiter une intervention chirurgicale (césarienne). Après l'expulsion du bébé, la dernière phase est la délivrance, c'est-à-dire l'expulsion du placenta.

Le suivi médical.

Une anesthésie du bas du corps (péridurale) est souvent réalisée. Pendant le travail, les contractions de l'utérus et les battements du cœur du bébé sont génér. suivis par monitorage. Au cours de l'accouchement, le médecin peut être amené à pratiquer une épisiotomie (une incision du périnée, ensuite recousu, pour faciliter le passage de l'enfant). Il utilise parfois des forceps (sortes de grandes pinces dont les branches se terminent en cuillères), qu'il place autour de la tête du bébé pour le tirer vers l'extérieur. La césarienne est une intervention chirurgicale qui consiste à inciser la paroi abdominale et l'utérus pour sortir le bébé.