Il est, avec Brahma et Shiva, l'un des trois dieux de la trimurti, au sein de laquelle il a pour fonction d'assurer la conservation de l'univers. Il s'y manifeste, chaque fois que le bon ordre (dharma) en est perturbé, par des avatara, dont les principaux sont au nombre de dix. Son culte constitue, parallèlement au shivaïsme et au shaktisme, un des grands courants de l'hindouisme.
