En 1901, il publie les Buddenbrook, roman social qui a pour thème la déchéance d'une famille de grands commerçants et dont le succès est immédiat. Les nouvelles et les romans qui suivent, Tonio Kröger (1903), Tristan (1903), Altesse royale (1909), la Mort à Venise (1912), mettent surtout en lumière deux conceptions antagoniques de l'existence : l'une consacrée à la vie de l'esprit, l'autre à l'action. Ainsi en 1914, opposé aux idées de son frère, l'écrivain Heinrich Mann, il approuve le nationalisme allemand et la guerre. Après la Première Guerre mondiale, il change d'attitude, se réconcilie avec son frère et publie la Montagne magique (1924), roman dont l'action se déroule dans le monde fermé d'un sanatorium et dont les personnages symbolisent les diverses familles d'esprit. À l'avènement de Hitler (1933), il s'exile et prend la nationalité américaine. Il se consacre alors à la défense des valeurs spirituelles et morales dans sa tétralogie Joseph et ses frères (1933-1942) et dans le Docteur Faustus (1947). [Prix Nobel 1929.]
