Partisan de la monarchie absolue, effrayé par la révolution qui se préparait, il s'exila en France en 1640. C'est cependant à Londres, en 1651, qu'il fit paraître son ouvrage fondamental, le Léviathan. Sa conception de l'État ne peut être séparée de sa philosophie, un matérialisme mécaniste. L'homme à l'état de nature est uniquement mû par le désir et la crainte, d'où la guerre permanente entre les hommes. Pour vivre en société, l'homme doit donc, par un contrat passé avec les autres hommes, renoncer à ses droits au profit d'un souverain absolu qui fait régner l'ordre, l'État, baptisé « Léviathan ».
