Après avoir pris une part brillante à la victoire de Marathon (490 av. J.-C.), il fit d'Athènes la grande puissance navale du monde hellénique, aménageant Le Pirée et réorganisant la flotte. Par la victoire de Salamine (480), il délivra la Grèce du péril perse (guerres médiques). En butte à la malveillance de ses adversaires politiques et aux intrigues de Sparte, il fut banni, à l'instigation de Cimon (partisan d'un partage de l'hégémonie entre Sparte et Athènes), et se réfugia auprès d'Artaxerxès Ier.
