Adeptes de l'islam sunnite, ils conquirent l'Iran (à partir de 1038) puis Bagdad, où le calife donna à leur chef le titre de sultan (1055). Ils dominèrent l'Iran, l'Iraq, la Syrie, l'Arménie et l'Asie Mineure, région qu'ils enlevèrent aux Byzantins. Leur puissance s'effrita au XIIe s. et seul le sultanat de Rum survécut en Anatolie jusqu'en 1308, victime dès le XIIIe s. des raids mongols.
