Il fut successivement chef d'orchestre de l'Opéra de Munich (1886), maître de chapelle adjoint de la cour de Weimar (1889), chef d'orchestre de l'Opéra de la cour de Berlin (1898), directeur général de la musique (1908) puis directeur de l'Opéra de Vienne, avec Franz Schalk, de 1919 à 1924. Son abondante production débuta avec des poèmes symphoniques, parmi lesquels Don Juan (1889), Mort et Transfiguration (1890), Till Eulenspiegel (1895), Ainsi parla Zarathoustra (1896). Il s'orienta ensuite vers l'opéra avec Salomé (1905) et Elektra (1909), ouvrages très violents en un acte, puis avec le Chevalier à la rose (1911) et Ariane à Naxos (1912), où revit le XVIIIe s. baroque. En fin de carrière, il parvint à un classicisme épuré : Capriccio (1942) ; son dernier opéra, Metamorphosen (1945) ; les Quatre Derniers Lieder, son testament artistique.
