Il publia en 1840 son premier mémoire, Qu'est-ce que la propriété ?, où il montre que seuls la disparition du profit capitaliste et le crédit gratuit mettront fin aux injustices sociales. Proudhon énonça ensuite des thèses ouvriéristes et fédéralistes dans la Philosophie de la misère (1846), initiative qui mit un terme à l'estime que Marx lui portait. Ses idées sont un mélange d'anarchie et d'individualisme. Son système est mutuelliste au plan économique et social, et fédéraliste au plan politique. Il propose la transformation des grandes unités de production en associations de travailleurs qui échangeraient librement leurs produits.
