Il fit reconnaître par la France l'indépendance de son pays (1953). Renversé en 1970 par un coup d'État militaire, il s'allia aux Khmers rouges (communistes prochinois), mais fut écarté après leur prise du pouvoir (1975). Hostile à l'intervention vietnamienne au Cambodge (1979) et principal dirigeant du gouvernement en exil formé en 1982, il revint à Phnom Penh en 1991, à la tête du Conseil national suprême, réunissant les différentes factions cambodgiennes. Il redevint roi en 1993, lors du rétablissement de la monarchie mais renonça au trône en 2004.
