Promu général en 1917, il prend la tête du mouvement nationaliste opposé aux exigences des vainqueurs de la Première Guerre mondiale. En 1920, il est élu président du comité exécutif de la Grande Assemblée nationale réunie à Ankara. À la suite des victoires sur les Arméniens, les Kurdes et les Grecs (1920-1922), il donne à la Turquie des frontières reconnues par les Alliés au traité de Lausanne. Détenteur de tous les pouvoirs, il s'efforce de créer un État de type occidental. Dans ce but, il laïcise les institutions (abolition du califat, 1924) et impose l'alphabet latin (1928).
