Peintre réaliste de son enfance difficile (Enfance, 1913-1914 ; En gagnant mon pain 1915-1916 ; Mes universités, 1923), des vagabonds et des déracinés (Foma Gordeïv, 1899 ; les Bas-Fonds, 1902), il est le créateur de la littérature sociale soviétique (la Mère, 1906 ; les Artamonov, 1925 ; la Vie de Klim Samguine, 1925-1936).
