Mineur, membre du parti communiste en 1920, il devint secrétaire général du PCF en 1930. Élu député en 1932, il fut un des artisans du Front populaire. Réfugié en URSS (1939-1944) après avoir quitté son régiment, il fut condamné pour désertion (1939). Amnistié à son retour en France, il devint ministre d'État (1945-1946) puis vice-président du Conseil (1946-1947).
