Fille de Charles VI, elle devait, selon la « pragmatique sanction » (1713), recevoir la totalité des États des Habsbourg. Elle dut cependant mener, contre la Prusse et la Bavière aidées par la France, la guerre de la Succession d'Autriche (1740-1748), qui lui coûta la Silésie. Elle parvint cependant en 1745 à faire élire son époux, François de Lorraine, empereur germanique (sous le nom de François Ier). Elle s'engagea contre Frédéric II dans la guerre de Sept Ans (1756-1763) mais ne put récupérer la Silésie. Elle entreprit d'importantes réformes centralisatrices et favorisa le développement économique de l'empire. À partir de 1765, elle associa au pouvoir son fils Joseph II, qui prit part au premier partage de la Pologne (1772). Elle eut dix filles, dont Marie-Antoinette.
