Ayant observé par hasard la contraction des muscles d'une grenouille sous l'effet du contact d'un scalpel, Galvani attribua le phénomène à une forme d'électricité animale. Cette interprétation fut combattue par Volta, qui émit l'hypothèse – dont devait découler l'invention de la pile électrique – d'une électricité née du contact de deux métaux différents.
