GÉOGRAPHIE
Au S. du tropique du Cancer, arrosé par la mousson d'été, c'est un pays encore enclavé, souvent montagneux, où plus de la moitié du territoire est recouvert par la forêt, parfois défrichée (pratique du ray, culture sur brûlis) ou exploitée (teck). La population, largement rurale, est composée en majeure partie de Lao mais comprend de nombreuses minorités. En partie fondée sur l'exploitation des ressources naturelles (eau, mines, forêt), sur l'expansion des services (dont le tourisme, en hausse) et des investissements chinois, la croissance économique du Laos est l'une des plus fortes de l'Asie du Sud-Est, avec pour principaux partenaires commerciaux la Thaïlande, la Chine et le Viêt Nam.
HISTOIRE
Jusqu'au XIVe s., le Laos a une histoire encore mal connue. Fa Ngum fonde en 1353 un royaume lao indépendant. Il y introduit le bouddhisme de rite cinghalais. À la fin du XVIe s., le royaume lao subit quelque temps la suzeraineté de la Birmanie. Après la restauration du XVIIe s., les luttes dynastiques aboutissent, au début du XVIIIe s., à la division du Laos en trois royaumes rivaux (Luang Prabang, Vientiane, Champassak).
1778. Le Siam impose sa domination au pays entier. Convoité par le Viêt Nam, le Laos attire aussi la France.
1893. Un traité franco-siamois reconnaît l'autorité de la France sur la rive gauche du Mékong.
1899. Début de l'organisation de l'administration coloniale française.
1949. Le royaume lao devient indépendant dans le cadre de l'Union française. Le Laos est progressivement entraîné dans la guerre d'Indochine (1946-1954). Le Pathet Lao, mouvement nationaliste soutenu par les forces communistes du Viêt-minh, occupe le nord du pays.
1953. Indépendance totale du Laos.
1962. Le prince Souvanna Phouma devient le chef d'un gouvernement de coalition. À partir de 1964, le Laos, impliqué dans la guerre du Viêt Nam, est partagé entre les forces de droite soutenues par les Américains et installées à Vientiane, et les forces de gauche provietnamiennes du Pathet Lao.
1975. Les révolutionnaires s'imposent dans tout le pays et abolissent la monarchie. La République populaire démocratique du Laos est créée, présidée par Souphanouvong (à titre personnel jusqu'en 1986). Kaysone Phomvihane (secrétaire général du parti populaire révolutionnaire lao créé en 1955) engage progressivement le pays sur la voie de l'ouverture économique.
Strictement contrôlée par le parti unique et par l'armée, l'alternance à la tête de l'État et du gouvernement (1986, 1992, 1997, 2001, 2006) se fait au sein de la classe dirigeante communiste.
2013. Déjà membre de l'ASEAN depuis juillet 1997, le Laos intègre l'Organisation mondiale du commerce (OMC).
