Fils de Laurent le Magnifique, il se rapprocha un moment des Français pour se rallier bientôt à Charles Quint, qu'il soutint dans sa politique italienne. À la fois partisan du népotisme et mécène fastueux (vis-à-vis de Raphaël et de Michel-Ange notamment), il est célèbre par les indulgences qu'il décida d'accorder aux fidèles qui lui apporteraient leurs dons pour la construction de la basilique Saint-Pierre de Rome (1517). C'est là l'origine de la révolte de Luther, à laquelle Léon X riposta en le condamnant par la bulle Exsurge Domine (1520).
