Il introduisit les thèses marxistes au sein du mouvement ouvrier français et fonda en 1882 un parti ouvrier. Hostile, au contraire de Jaurès et de Millerand, à la collaboration avec les partis bourgeois, il fit triompher ses idées au congrès d'Amsterdam (1904), mais fut supplanté par Jaurès dans le rôle de leader du parti socialiste. Il accepta, en 1914, d'entrer dans un gouvernement d'union nationale.
