Après avoir écrit ses Réflexions sur l'imitation des œuvres d'art grecques dans la peinture et la sculpture, une des principales sources du courant néoclassique (1755), il partit pour Rome, où il devint préfet des antiquités (1763) et bibliothécaire du Vatican. Son Histoire de l'art dans l'Antiquité (1764) a posé, avant Hegel, les bases de l'histoire de l'art (développement historique de styles correspondant à des catégories esthétiques).
