Auteur du premier traité d'économie politique, Say est considéré comme un vulgarisateur d'Adam Smith, dont il clarifie, précise et corrige les théories. Son apport personnel peut se résumer en trois points : le principe selon lequel la valeur n'est pas le travail mais l'« utilité » ; la « loi des débouchés », selon laquelle un produit, une fois élaboré, est vendu, permettant, en échange, un débouché à d'autres produits, qui trouvent naturellement des acquéreurs ; enfin le rôle fondamental de l'entrepreneur. Son influence a été considérable durant la seconde partie du XIXe s.
