Incarnation du détective privé ou de l'aventurier, il a imposé un nouveau style de héros, caustique et désabusé, mais vulnérable à l'amour. Il a tourné notamment avec J. Huston (le Faucon maltais, 1941 ; African Queen, 1952), M. Curtiz (Casablanca, 1943), H. Hawks (le Grand Sommeil, 1946), J. Mankiewicz (la Comtesse aux pieds nus, 1954).
