Sa préoccupation essentielle est de fixer le « moment décisif » ; d'une extrême simplicité, ses œuvres marquent par leur efficacité suggestive. Attiré par le cinéma, Cartier-Bresson a été assistant, avec J. Becker et A. Zwoboda, de Jean Renoir pour Une partie de campagne (1936) et la Règle du jeu (1938). Parmi ses publications, citons Danses à Bali (1954), l'Homme et la machine (1972).
