Marqué par ses convictions catholiques, il a peint l'Allemagne de l'après-guerre, dans l'effondrement de la défaite (Le train était à l'heure, 1949) et dans sa renaissance fondée sur les jouissances matérielles (Portrait de groupe avec dame, 1971 ; l'Honneur perdu de Katharina Blum, 1974). [Prix Nobel 1972.]
