Doué d'un sens plastique sûr et impétueux, ami de Proudhon, il devint le chef de l'école réaliste. Parmi ses toiles les plus marquantes : Un enterrement à Ornans (1849, musée d'Orsay) ; la Rencontre ou Bonjour Monsieur Courbet (1854, Montpellier) ; l'Atelier du peintre (1855, Orsay) ; les Demoiselles des bords de la Seine (1856, Petit Palais, Paris) ; le Rut du printemps, combat de cerfs (1861, Orsay) ; le Sommeil (1866, Petit Palais) ; la Falaise d'Étretat après l'orage (1869, Orsay).
