Dans ses essais critiques (la Dramaturgie de Hambourg, Laocoon), il condamne l'imitation de la tragédie française par le théâtre allemand et présente Shakespeare comme modèle. Son esthétique est illustrée par une tragédie bourgeoise, Emilia Galotti (1772), et un drame philosophique sur le thème de la tolérance, Nathan le Sage (1779).
