Les Germains (Goths, Vandales, Burgondes, Suèves, Francs, etc.) se stabilisèrent aux Ier et IIe s. apr. J.-C. au centre et au nord de l'Europe, établissant des rapports avec Rome à qui ils fournirent esclaves et mercenaires. Au milieu du IIe s., les Germains envahirent le nord de l'Italie et des Balkans ; ce fut le prélude à plusieurs siècles d'invasions en Occident, où ils finirent par former de nombreux royaumes (Ve s.).
RELIGIONS
Bien que la connaissance que nous en avons demeure très lacunaire, les religions des diverses peuplades que nous appelons germaniques ou nord-germaniques semblent s'être développées en plusieurs étapes. Dans leur période archaïque, elles étaient centrées sur le culte des ancêtres ou des grands morts, ce qui allait donner de manière durable à ces civilisations le sens de la prééminence de la famille et du clan. À travers la vénération des ancêtres s'exprime alors la croyance dans un monde double, à la fois spirituel et matériel, et dans la réincarnation, le plus souvent sous une forme animale (le loup, l'ours, puis le cheval). Dans une deuxième période, le culte des morts fait place à celui des grandes forces naturelles, telles que l'eau, l'air, la terre et surtout le soleil, qui, mis au féminin dans tous les idiomes germaniques, est divinisé et vénéré comme toujours fécond et bienfaisant. La religion, à ce stade, correspond à la fonction de la fertilité. Dans une dernière période, elle s'ouvre au culte de divinités anthropomorphes et individualisées, dont les premières apparues relèvent de la fonction juridique et magique et les suivantes de la force martiale. C'est le temps où apparaissent des triades dans lesquelles interviennent, avec des variantes, un dieu solaire, qui est aussi magicien et souverain (Tyr, puis Odin ou Wotan), un dieu de la Fécondité (Njörd) et un dieu de la Force (Thor, personnification du tonnerre). Toutes les divinités sont, comme les humains, soumises au Destin, sorte de « dieu oisif ». La personnalité la plus riche et la plus complexe du panthéon nord-germanique est celle d'Odin. À la fois poète, séducteur, maître de l'extase amoureuse et des secrets du destin, il est entouré par les Walkyries, ses messagères et les servantes de son paradis, le Walhalla (ou Val-Hall).
Les Germains se représentent la création comme un affrontement, à partir du chaos originel, entre le monde obscur du froid et le monde lumineux du feu, le cosmos s'organisant de manière à être soutenu en son axe par le majestueux frêne Yggdrasil. Ainsi s'instaure un âge d'or, qui sera détruit par un parjure des dieux suivi d'une gigantesque bataille entre les Ases (Njörd avec ses deux enfants, Freyr et sa parèdre Freyja) et les Vanes (divinités agraires), ainsi que du meurtre de Baldr, le dieu bon. Le monde est alors emporté dans la catastrophe du Destin-des-Puissances ou Ragnarök. Mais celle-ci n'est pas définitive. Elle débouche sur une régénération universelle, sur la renaissance de Baldr et sur le retour d'un ordre impérissable.
