Prestidigitateur-illusionniste et pionnier de la mise en scène et du spectacle cinématographique, il crut à l'avenir du 7e art avant les frères Lumière eux-mêmes. Inventeur des premiers trucages, constructeur des premiers studios, il réalisa entre 1896 et 1913 plus de 500 petits films, remarquables par la fantaisie poétique et ingénieuse, la féerie, le merveilleux, qu'il fut le premier à exprimer au cinéma (le Voyage dans la Lune, 1902 ; 20 000 Lieues sous les mers, 1907).
