Étudiant la composition des mouvements, il a montré, en 1835, que l'expression de l'accélération d'un mobile dans un référentiel donné, en fonction de son accélération dans un second référentiel en rotation par rapport au premier, fait intervenir une accélération complémentaire (appelée aujourd'hui accélération de Coriolis), perpendiculaire à la vitesse du mobile dans le second référentiel. C'est ainsi que tous les corps en mouvement à la surface de la Terre sont soumis à une force déviatrice produite par l'accélération complémentaire due à la rotation terrestre. Cette force, dite de Coriolis, détermine la direction générale des vents et des courants marins (déviation vers la droite dans l'hémisphère Nord, vers la gauche dans l'hémisphère Sud).
