Auteur d'une Histoire de la guerre de Trente Ans (1791-1793) et de poésies lyriques (l'Hymne à la joie, 1785 ; Ballades, 1798), il a surtout écrit des drames historiques, où il dénonce la tyrannie et les préjugés sociaux (les Brigands, 1782 ; la Conjuration de Fiesque, 1783 ; Don Carlos, 1787), et entrepris de saisir la marche de l'histoire à travers de grands personnages (Wallenstein, 1798-1799 ; Marie Stuart, 1800 ; la Pucelle d'Orléans, 1801 ; la Fiancée de Messine, 1803 ; Guillaume Tell, 1804). Ami de Goethe, influencé par Rousseau et Kant, il a cherché dans son théâtre un compromis entre la tragédie classique et le drame shakespearien. Les écrivains romantiques français ont subi l'influence de ses théories dramatiques.
