Il débuta dans la mise en scène de cinéma en 1919 et se révéla comme l'un des maîtres de l'expressionnisme avec Nosferatu le vampire (1922). Le Dernier des hommes (1924) lui assura une réputation internationale. Murnau réalisa encore deux autres films, Tartuffe (1925) et Faust (1926), avant d'émigrer aux États-Unis, où il connut un cuisant échec commercial avec l'Aurore (1927). Il dirigea en 1931 Tabou, documentaire romancé (scénario avec R. Flaherty).
