Il traversa le Groenland (1888), explora l'Arctique et tenta d'atteindre le pôle Nord en traîneau (1893-1896). Il joua un grand rôle dans les entreprises humanitaires de la SDN et fit établir en 1922 le passeport Nansen, qui permettait aux réfugiés de s'installer dans le pays qui l'avait délivré. (Prix Nobel de la paix 1922.)
