L'Europe, limitée à l'Oural, est le plus petit continent, couvrant 7 % des terres émergées, mais le plus densément peuplé, concentrant 745 millions d'hab., quelque 15 % de la population mondiale. Cette part toutefois décroît, du fait de l'effondrement des taux de natalité. La population y est vieillie.
La forte densité du peuplement est naturellement liée à l'histoire, à l'ancienneté et à l'intensité de la mise en valeur, mais aussi à des conditions naturelles globalement favorables. L'Europe se situe presque entièrement dans la zone tempérée, au-dessus du 35o de latitude, avec seulement une étroite frange au-delà du cercle polaire. Les plaines et plateaux y dominent largement.
La quasi-totalité du continent appartient au monde développé. L'agriculture mécanisée n'y emploie plus guère que 10 % de la population active, l'industrie, approximativement le tiers, la majeure partie étant désormais engagée dans le tertiaire. Les ressources en matières premières (en énergie fossile notamm.) sont souvent limitées. Les industries paient parfois la précocité de leur développement (charbon et textile depuis longtemps déjà et auj. sidérurgie et même automobile). Un certain retard, face aux États-Unis et aussi au Japon, est lié en partie au morcellement politique, dont les conséquences économiques sont cependant en partie palliées par la constitution d'ensembles plus vastes (l'Union européenne, en particulier). Mais la désintégration de l'URSS, l'éclatement de la Yougoslavie, la partition de la Tchécoslovaquie ont, au moins localement, ravivé des tensions ethniques, sources de conflits latents ou ouverts.
