Vicaire de l'évêque de Chartres, il publia en 1789 une brochure, Qu'est-ce que le tiers état ?, qui lui valut une grande popularité. Député du tiers aux États généraux, il se montra partisan d'une monarchie constitutionnelle mais, élu à la Convention en 1792, il vota la mort du roi. De nouveau député sous le Directoire (1795), puis Directeur (mai 1799), il prépara avec Bonaparte le coup d'État de Brumaire (nov. 1799), qui fit de lui un des consuls provisoires. Mais, ayant rédigé un projet de Constitution qui déplut à Bonaparte, il fut écarté du pouvoir, bien que comblé d'honneurs.
