Peintres de la vie dans ses états de crise physiologique ou sentimentale, ils usèrent d'une écriture « artiste » qui évolua du naturalisme (Renée Mauperin, 1864 ; Madame Gervaisais, 1869 ; la Fille Élisa, 1877) vers un impressionnisme raffiné influencé par leur passion de l'art du XVIIIe s. français et de la civilisation japonaise (Journal). Edmond réunit, dans son hôtel d'Auteuil, un cercle d'amis qui est à l'origine de l'Académie des Goncourt. Cette société littéraire, constituée officiellement en 1902, est composée de dix personnalités du monde des lettres, chargées de décerner chaque année un prix littéraire.
