Avec Charlie Parker, il a jeté les bases harmoniques du be-bop. De 1946 à 1950, il a présenté son grand orchestre dans le monde entier, puis a poursuivi sa carrière avec des formations d'ampleur variée. Son jeu de trompette est brillant et coloré. Il a introduit les rythmes et les accents afro-cubains dans le jazz (A Night in Tunisia, Tin Tin Deo).
