Il a pour missions principales la formation professionnelle des adultes, la recherche technologique et l'innovation, et la diffusion de la culture scientifique et technique. Fondé sur un rapport de l'abbé Grégoire en 1794, il fut installé en 1798 dans l'ancien prieuré de St-Martin-des-Champs, à Paris. Un musée des Arts et Métiers lui est annexé.
