Il fut entièrement soumis à l'influence de son épouse, Marie-Louise de Bourbon-Parme, et du favori de celle-ci, Godoy, qu'il nomma Premier ministre. Entraîné par la France dans sa lutte contre l'Empire britannique depuis 1796, il fut contraint d'abdiquer une première fois en faveur de son fils Ferdinand VII puis, à nouveau, en faveur de Napoléon Ier, qui donna la couronne d'Espagne à son frère Joseph.
