Épouse de Pierre III, elle parvint à détourner à son profit la réaction nationaliste contre celui-ci, dirigea le complot de la garde impériale qui obligea ce dernier à abdiquer (1762) et écarta du pouvoir leur fils Paul. Elle chercha à cultiver sa réputation de souveraine éclairée, amie des philosophes, en correspondant avec Voltaire (1763-1777) et en invitant Diderot à sa cour ; mais elle mena une politique avant tout opportuniste et empirique pour faire de la Russie une grande puissance admise dans le concert des nations européennes. Abandonnant les projets de réformes libérales des premières années de son règne, elle mit en œuvre une série de réformes pratiques pour améliorer l'administration et l'économie après les troubles sociaux de 1773-1775. En effet, acceptant d'autant plus mal leur condition que Pierre III, en 1762, avait libéré la noblesse de l'obligation de servir, les serfs se rallièrent nombreux au mouvement insurrectionnel de Pougatchev (1773-1774), qui promettait par ailleurs le rétablissement des libertés cosaques abolies en Ukraine en 1764. Catherine II brisa la révolte de Pougatchev et introduisit le servage en Ukraine (1783), dont la mise en valeur fut confiée à son favori, Potemkine. Cherchant à favoriser la formation d'un tiers état urbain et d'une noblesse plus instruite, elle améliora le système éducatif et promulgua en 1785 une charte de la noblesse confirmant les privilèges de celle-ci et une charte des villes accordant l'autonomie aux communautés urbaines.
Par ailleurs, Catherine II agrandit considérablement son empire : elle obtint à la paix de Kutchuk-Kaïnardji (1774), qui mit fin à la guerre russo-turque, la reconnaissance de l'indépendance de la Crimée, qu'elle annexa en 1783. Elle porta ensuite la frontière jusqu'au Dniestr à l'issue d'une seconde guerre (1787-1791) contre l'Empire ottoman. Elle fit élire roi de Pologne son ancien favori, Stanislas Poniatowski (1763), puis elle prit part aux trois partages de la Pologne (1772, 1793, 1795) et réunit ainsi à l'Empire russe la Biélorussie, l'Ukraine occidentale et la Lituanie. À la fin de son règne, la Russie avait accédé au statut de grande puissance européenne.
