Dès la fin du VIIe s., des ermites s'établirent sur l'Athos, qui compta à son apogée (XVe s.) trente couvents de mille moines chacun. Cœur de l'orthodoxie, il constitue une république confédérale autonome sous la juridiction canonique du patriarchat de Constantinople et le protectorat politique de la Grèce. Ses couvents (XIIIe-XIXe s., avec des vestiges du IXe s.) sont ornés de fresques, parmi lesquelles de remarquables ensembles du XVIe s., et renferment de riches collections de manuscrits.
