La tradition la plus courante fait de lui un fils d'Apollon. Chez Homère, il n'est qu'un héros initié à l'art de guérir par le centaure Chiron. Plus tard, il fut vénéré comme un dieu, particulièrement dans le grand sanctuaire d'Épidaure, où il guérissait les malades. Il avait pour attributs le serpent, le bâton, le coq, la coupe. C'est au IIIe s. av. J.-C., à la suite d'une épidémie de peste, qu'il fut adopté par les Romains comme le dieu de la Guérison sous le nom d'Esculape.
