Il quitte la Macédoine à 17 ans pour Athènes, et rejoint l'Académie où enseigne Platon. Il y reste vingt ans, jusqu'à ce que, outré de ne pas succéder à Platon, il parte pour l'Asie Mineure (Assos). Puis il accepte l'invitation du roi Philippe II de Macédoine de devenir précepteur d'Alexandre, alors âgé de 13 ans. Après l'avènement d'Alexandre, Aristote reprend le chemin d'Athènes. Il y fonde le Lycée, également appelé école péripatéticienne. À l'annonce de la disparition brutale d'Alexandre, à 33 ans, Aristote quitte la ville, mais il ne survivra guère à sa retraite forcée.
C'est essentiellement grâce à Aristote que nous connaissons la science positive de son époque. Aristote a laissé la description de plus de 400 espèces animales. Il a été le premier à définir l'espèce et à classer les animaux en vertébrés et invertébrés. Outre l'immense œuvre documentaire, Aristote a laissé une vaste entreprise d'interprétation systématique. Il a été amené à poser des questions de fond : la structure de la matière, l'organisation de la vie, le pouvoir de l'esprit et ses limites, la liberté de l'homme et son sens, la transcendance.
En distinguant quatre éléments, d'une part, et quatre propriétés, d'autre part, caractéristiques par couples de chaque élément, et en postulant la quintessence, source inépuisable d'énergie, Aristote parvient à constituer un système du monde qui intègre les transformations dans une organisation qui avantage l'état stable. Plus biologiste que mathématicien, Aristote fonde l'anatomie et la physiologie comparées. Il a créé la logique en tant que système formel. Il est à l'origine de concepts dont vivront des siècles de science et de philosophie : contenu et fonction, acte et puissance, matière et forme.
Sous le nom d'Organon, la tradition rassemble les ouvrages de logique : les Catégories, De l'interprétation, Premiers et Seconds Analytiques, Topiques, Réfutation des sophismes. Outre la Rhétorique et la Poétique, et Sur l'âme, l'anthropologie d'Aristote comprend l'Éthique à Eudème, l'Éthique à Nicomaque, Politique, Constitution d'Athènes. Les ouvrages sur la nature sont nombreux : De la génération et de la corruption, Du ciel, Des parties des animaux, Sur le mouvement, etc. En plusieurs livres, Physique et Métaphysique fondent et couronnent l'ensemble.
