Il fut l'un des écrivains les plus lucides et les plus exigeants de sa génération. Issu d'un milieu modeste, il fut élevé par sa mère. Une tuberculose précoce interrompt sa carrière universitaire ; il s'occupe alors de théâtre, puis de journalisme, écrit l'Envers et l'Endroit (1937) et se rend en France, où il publie un recueil de nouvelles, Noces (1938). En 1942, il connaît un succès immédiat avec son roman l'Étranger, dont le héros algérois, Meursault, condamné à mort pour le meurtre sans préméditation d'un Arabe, reste indifférent à sa propre destinée. La même année paraît le Mythe de Sysiphe, essai philosophique sur le sentiment de l'absurde. Après avoir écrit des éditoriaux pour le journal Combat à la Libération, il publie des romans (la Peste, 1947 ; la Chute, 1956), des pièces de théâtre (Caligula, 1945 ; les Justes, 1949), des essais philosophiques hostiles au communisme (l'Homme révolté, 1951) et des nouvelles (l'Exil et le royaume, 1957). [Prix Nobel 1957.]
La Peste (1947) se présente comme la chronique objective d'une épidémie de peste qui ravage la ville d'Oran. Le combat du docteur Rieux contre ce fléau invincible devient le symbole de la lutte sans répit de l'homme, dans un monde où toute foi religieuse semble désormais intenable.
