L'élevage est probablement né il y a environ 10 000 ans – à peu près à la même époque où l'homme a commencé à cultiver les plantes –, en différentes régions du monde. Les animaux sont élevés dans de nombreux buts : pour leur chair (bovins, chèvres et moutons, porcs, chevaux et ânes, lapins, poissons...), pour leur lait (vache, zébu, chamelle, lama…), pour leurs œufs (volaille), pour les matières premières qu'ils fournissent (cuir, laine, plumes, cornes), ou encore pour leur production (miel des abeilles, soie du ver à soie). Certains animaux comme le cheval, le bœuf et l'âne sont aussi élevés pour le travail qu'ils peuvent fournir (bêtes de somme), pour tirer la charrue, les charrettes, porter des charges, etc., mais ces pratiques sont devenues rares dans les pays industrialisés.

Dans ces pays, la demande croissante en viande, lait et œufs a conduit à la modification des méthodes de l'élevage, surtout depuis les années 1950. Si l'élevage traditionnel, en petite structure, existe toujours, aujourd'hui la majorité de la viande provient d'élevages industriels intensifs et de grande taille. Les animaux ne vivent plus en plein air mais dans des espaces réduits, parfois à l'extrême (élevage en batterie des poules pondeuses et des poulets), et reçoivent une nourriture composée pour les faire grossir le plus rapidement possible. Certains éleveurs leur administrent en outre des hormones de croissance – une pratique interdite en Europe. L'élevage industriel fait l'objet de nombreuses critiques quant aux conditions de vie et d'abattage des animaux, ainsi que sur la qualité des produits obtenus.